Слово «львы» само по себе внушает уважение. Эти звери обитают на большей части Африки и сегодня. Конечно, с быстрым распространением цивилизации крупные представители семейства кошачьих вынуждены отступить под натиском человека. Когда на них беспрестанно охотятся, они придерживаются зарослей, крадучись под покровом ночи и возвращаясь ранней зарей, днем их встретишь редко.

В иных частях Африки, в особенности на ее востоке, львов можно увидеть в немалом количестве. Здесь они не отлеживаются в укрытиях, предпочитая опушки зарослей обширных равнин, которые буквально кишат дичью. На некоторых равнинах примерная оценка численности охотничьих животных за один день составила шесть тысяч особей.

Вне всякого сомнения, на территории Танганьики львов больше, чем по всей Африке. Благодатные обширные просторы Серенгети (всемирно известная природоохранная территория в Танзании) и прилежащие участки - идеальные условия для львов, их подлинная вотчина.

Как ни странно, но обилие дичи не ограничивается площадью заказников - скорее наоборот. За один день нередко встречаешь пятьдесят львов обоих полов. Как-то я видел двадцать семь львов в одном прайде (устойчивая группа львов), но чаще находишь группы до пятнадцати зверей. Львята появляются в апреле, в среднем их трое, но и четыре львенка в помете не редкость. Львица прячет свое потомство в скалистых местностях, большей частью под навесом пещеры. Когда детенышам исполняется 10 дней, мать приносит им мелких антилоп - львята лижут кровь и пробуют мясо на вкус, так сказать, «причащаются».

Основная причина высокой смертности львят - рахит; вероятно, это большей частью обусловлено однородной мясной пищей, которую переварить молодняку нелегко.

Вес взрослого льва составляет 450 фунтов (крупнейший экземпляр - 313 кг). Он способен тащить животное, вдвое превышающее собственный вес, обычно хватая его за загривок, и нести волоком с перерывами, пока не затащит тушу в ближайшее укромное местечко. Убивая крупное животное, львы большей частью прыгают на холку и сворачивают жертве шею, не пуская в ход клыки.

На водопой львы отправляются каждый вечер от 7 до 10 часов, а также в ранние утренние часы, после удачной охоты и трапезы. Если прайд завладел добычей, его члены пьют по очереди - остальные остаются, охраняя добычу от гиен и прочих прихлебателей. Львы не имеют ничего против присутствия шакалов, приближающихся к туше, но бросаются на гиен, когда те слишком близко подходят к их законному трофею. Кода ревут львы - а это завораживающие грозные звуки, - кажется, дрожит сама земля.

Помню случай, когда в 1910 году прайд львов собрался попить у подземного резервуара. Отверстие было закрыто рифленым железным листом, на который укрепили тяжелый груз. Обнаружив, что доступ к воде закрыт, львы принялись реветь; самцы составили концертное трио, номер был оглушающим и раскатистым, как удары грома. То было грандиозное зрелище; недаром из-за этих величественных раскатов львы получили титул «царей зверей». В областях, где и сегодня много дичи, а львы исчисляются сотнями, навряд ли услышишь львиный рев, и то не чаще раза в неделю, если не считать низкого ворчания, издаваемого во время охоты или же подзыва своих.

Я сопровождал очень многих клиентов, страстно желающих услышать львиный рев, но услышали его редкие счастливчики. 

Я не раз видел, как лев кормится на туше зебры или какого-нибудь другого животного; поразительно, как аккуратно он ест, откусывая солидные куски мяса. Но зато они объедаются так, что раздуваются бока: свисающее брюхо не добавляет льву величия. Затем в течение трех дней львы постятся. Жертву они убивают не каждый день, но не откажутся схватить добычу, если ее протащить волоком и подбросить рядом. Излюбленные блюда, если «рацион не изменился» - зебра, гну, или бубал (или хартбист - крупная антилопа). Как правило, в более суровом климате обитают самые лучшие, черногривые, львы; таких зверей я добывал на склонах Килиманджаро, Лоликисали в Танганьике и горах May в Кении. Я не согласен с мнением, что львы моногамы, однако леопарды и в самом деле живут семейными парами.

Львы-людоеды, исчадия ада, царствующие во тьме, им все нипочем. Они наводят ужас на окрестности, это настоящий кошмар Африки.

Во многих районах и сегодня среди африканских племен не принято хоронить своих покойников. Усопших, а иногда и безнадежно больных, оставляют в краалях (кольцеобразное поселение) или несут куда-нибудь подальше, например, в заросли, где их поедает зверье - роль гробовщиков исполняют львы и гиены. Обычай чудовищный, но, к сожалению, это правда. То и дело натыкаешься на человеческие останки; конечно, это касается только густонаселенных районов, где преобладает местное население.

Случалось, я охотился в дремучих зарослях, удаленных от обычных охотничьих маршрутов, и находил норы трубкозубов (отряд млекопитающих, представленный одним видом), облюбованные и гиенами. Перед их входом были разбросаны человеческие кости и отталкивающие белеющие беззубые черепа. Они вызывали содрогание и ужас.

Туземцы бьют львов из лука, пользуясь лабазом (или маханом), и, как известно, убивают по нескольку за ночь - их стрелы пробивают льва навылет. Поскольку стрелы отравлены - их наконечники смазаны средством, напоминающим птичий клей, лев в редких случаях проходит более 100 ярдов после того, как стрела в него впилась. Если не рана сама по себе, то его прикончит паралитическое действие яда.

Лев, доживающий до глубокой старости и не способный убивать добычу, сам становится жертвой гиен. Мясо льва или леопарда для гиены то же самое, что конфетка для ребенка. Гиены хохочут и буквально захлебываются от радости над трупами этих зверей, мясо которых, на мой взгляд, они предпочитают любому другому.

Припоминаю случай, когда стерег леопарда на приваде в зарослях: к девяти часам вечера при слабом свете луны я завидел, как крадется зверь. Как только он подошел к приваде, я выстрелил. Он свалился в десяти ярдах от туши, и я решил вздремнуть до рассвета, но перед этим оттащил леопарда за хвост к месту ночлега, надеясь, что на таком расстоянии гиены его не тронут. Этого леопарда я потерял. Я проснулся на заре,  услышав ужасную возню прямо перед собой: две гиены, крадучись, отрывали куски туши леопарда, пытаясь уволочь ее целиком. Я вскочил, а гиены продолжали глумиться надо мною. Я слышал их хихиканье: в предрассветной беготне они мелькали взад-вперед, а я не мог толком их даже рассмотреть и потому оставил им леопарда вопреки своему желанию.

Много лет назад, охотясь близ станции Цаво (сейчас крупнейший национальный парк Кении), я организовал небольшое сафари у реки с одноименным названием. Чуть поодаль от станции я набрел на одинокую могилу юной француженки - могила была окружена непроходимыми зарослями колючек «подожди немного». Я прочел надпись и загрустил. Могила была такой забытой и унылой, затерянной на обширнейшем пространстве.

Добравшись до реки, я двинулся по звериной тропе и на первой же миле заметил какой-то бурый двигающийся предмет. Остановившись и взяв бинокль, я увидел льва - это было жалкое зрелище! Кожа да кости: более истощенного, запаршивевшего зверя я не встречал. Он притаился, собрался кинуться, но у него даже на это не хватило сил. Мышцы его были дряблыми. Я пристрелил этого льва и установил, что перед этим он пытался выкопать на отмели раковинки улиток. Повсюду виднелись следы гиен; очевидно, каждую ночь они ждали, когда же иссякнут его силы и он не может сопротивляться.

То был экземпляр льва, который не прочь поесть любое мясо. Он дошел до последней стадии ловца, применяя всю свою хитрость и надеясь подстеречь любое животное, не подозревающее об опасности, которое пройдет по утоптанной тропе. Очевидно, в прошлом этот лев был ранен, и я был удовлетворен, что избавил его от пагубного пути людоеда.

Поразительно, какое расстояние проходят львы за ночь. Раз я шел по их следу по песчаной пустыне, где следующий водопой находился по меньшей мере за двадцать миль. Я убежден, что они способны пройти ночью и тридцать миль. Помню, отыскал прайд, который кормился перелетной саранчой; животы зверей были явно набиты. В определенных местах рой этих насекомых падает целой тучей и пожирается львами без разбору.

Судя по скорбным надписям, высеченным на могильных памятниках, - «убит львом», - этот хищник берет немалую дань у охотников всей Африки. Эти короткие слова выражают истину, и даже по сей день человек, вооруженный самой современной винтовкой, имеет равные шансы с несущимся на него львом.

Попав во льва, либо получаешь завидный трофей, либо он уходит в заросли и поджидает вас. Я ни разу не встречал льва, который вздумал бы броситься на расстоянии 60 ярдов. Он хитер и отважен и станет выжидать момента, когда будет убежден в броске наверняка. Он (или она) вскакивает - один-два резких удара хвостом, задранным вверх, и летит в атаку. Его лапы будто не касаются земли. Он сжимается в прыжке, сразу же старается вцепиться в вас растопыренными копями и рвануть к оскаленной пасти. Это чудовищный опыт, и человек, сумевший остановить хотя бы одного из этих зверей, может быть уверен, что он стойко перенес удар судьбы, - шанс был 50 на 50. Поэтому я с большим почтением отношусь к «царю зверей», когда он летит в сокрушительной атаке. Приходится стрелять мгновенно, но с полнейшим хладнокровием, ожидая, когда же он достигнет намеченной точки. Как ни удивительно, это небольшая цель, и вам дается единственный шанс остановить его из винтовки, если не промажете. Обычно он вцепляется в бедра и руки.

У льва острое чутье, и оно ведет его к добыче за полмили. К тому же он слышит завывание гиен и лай шакалов, а острые глаза следят за горизонтом, где в небе парят и снижаются над падалью грифы. Если он вынужден, то убивает живую добычу. Но большей частью предпочитает предложенную приваду. Я слышал, насколько осторожно ведет себя тиф в Индии по сравнению со львом, которого легко соблазнить приманкой, ведь ею куда легче завладеть. В присутствии львов антилопы не испытывают особой тревоги, и я не раз наблюдал, как они беспечно пасутся в нескольких сотнях ярдов от львов.

Однако зебра, гну и канна (или оленебык - самая крупная антилопа Африки), учуяв запах льва, обращаются в паническое бегство, а затем оборачиваются в его сторону, что зачастую дает вам важные сведения, где укрылись львы. Если вы неожиданно наткнулись на спящего представителя этих больших кошек, он неизменно вскочит и презрительно заворчит, как только он умеет это делать. Без преувеличений, встречая их многие тысячи раз, я никогда не видел неспровоцированной атаки. Конечно, увидеть львицу с потомством - это всегда рискованно, но я старался обходить их логовище. Они сразу покидали его при моем появлении, если у львицы был путь к отступлению.

Это говорит о том, что львы в наших охотничьих угодьях, если их не тревожить, лишь изредка могут вам досадить. Им попросту надо, чтобы они свободно разгуливали. Тем не менее спортивный дух так или иначе готов и здесь противопоставить человеческий разум хитрости зверя.

---

• Взгляд зверя
• Как воспитать настоящего мужчину
• Как воспитать настоящего мужчину
• По таежным дебрям ...

---